Verheul stapte in de BMW M3 GT4 voor de tweede race van het Dutch GT-weekend. Terugkijkend kan hij stellen dat zijn vijfde plaats het maximaal haalbare was. “De race was heel erg interessant. De Porsche en de Corvette waren te snel en verdwenen al vrij snel uit beeld. Daarna heb ik gekozen wat rustiger aan te doen om mijn banden te sparen. Dat kon, omdat Nick Catsburg en Max Braams achter mij met elkaar in gevecht gingen, waardoor ik wat meer ruimte kreeg. In het gevecht met de Corvette van Mathijs Harkema moest ik echter veel van mijn banden vergen. Voor mijn gevoel hebben we een heel goede auto, maar we moeten proberen efficiënter met de banden om te gaan. Voor nu mogen we tevreden zijn met de vijfde plaats.”

Waar Verheul hoopte op regen voor de hoofdrace, was teamgenoot Snoeks wat dat betreft iets voorzichtiger. Hij maakte pas afgelopen zaterdag zijn eerste meters met de BMW op het natte circuit van Zandvoort. Ook voor de hoofdrace bepaalden de weergoden dat het een regenrace zou worden. “Alles was zaterdag nieuw voor me. Ik wilde teveel, het ging voor geen meter. Maar maandag ging het eigenlijk heel erg goed, ik was maar een paar tienden van een seconde langzamer dan Ricardo van der Ende. Ik heb zo’n megastap gemaakt. Zaterdag was mijn vuurdoop, toen baalde ik, maar nu ben ik blij dat ik toen al in de regen heb kunnen rijden. Alleen bij de pitstop liep het vandaag verkeerd. De teller deed het niet, daar ging het mis. Ik was drie seconden te vroeg weg en moest dus nog een keer binnen komen.”

Teamgenoot Verheul nam hem dat echter allerminst kwalijk. “Helaas, maar dat kan gebeuren. Kelvin heeft laten zien veel te willen leren en reed mooie, vlakke rondetijden. Hij luistert naar je aanwijzingen en maakt heel snel grote stappen. De vijfde plaats is al heel erg mooi. Volgend raceweekend staan we samen nog verder naar voren. Ik weet zeker dat we het gat met de rest van het veld gaan dichten, dat kunnen we wel aan een team als Ekris Motorsport overlaten.”

Catsburg merkte juist door zijn misstap hoe welkom hij is bij het voor hem nieuwe team. Zijn tweede race zat er halverwege al op, nadat hij een schakelfout maakte. “Mijn start was goed en ik kon een prima tempo aanhouden, tot de vijfde ronde. De bak sloeg vast na een schakelfout, waardoor ik de grindbak in ging. De schade aan de voorkant van de auto was te groot om nog door te rijden. Ik had een fikse uitbrander van Ricardo verwacht, maar juist het tegenovergestelde gebeurde. Iedereen binnen het team, ook Ricardo, probeerde me meteen een hart onder de riem te steken. Qua samenspel tussen ons zit het echt wel goed. Hij leert me heel veel, samen gaan we een heel erg gaaf seizoen tegemoet.”

Van der Ende pakte afgelopen zaterdag al een zwaarbevochten podiumplaats en besefte dat er ook tijdens de hoofdrace niet meer mogelijk was dan de derde plek. “We wisten dat we moesten maximaliseren en dat hebben we gedaan. We kregen wel een beetje hulp van de concurrentie. Zo viel Duncan Huisman meteen uit en kreeg ook Dick Freebird in de Lotus problemen. Het is voor ons nu even niet anders, we moeten accepteren dat onze auto nog niet competitief is. Met Pinksteren hoop ik dan ook dat we er beter voorstaan. Onze auto voelt heel erg goed, daar ben ik happy mee. We hebben dan ook niet het idee dat we onze auto nog kunnen verbeteren. Er moet nog eens goed naar de Balance of Performance gekeken worden, zodat we het de volgende keer wel bij kunnen houden. Voor nu moeten we heel erg blij zijn met de twee podiumplaatsen van dit weekend.”

Bernhard sloot zijn solorace af met een tweede plaats in de Gentlemen-klasse, maar baalde ervan dat een foutje vroeg in de race hem veel tijd kostte. “Mathijs Harkema duwde me bijna de vangrail in. Ik was zo met hem bezig dat ik pas middenin de bocht terugschakelde. Dat ging mis, waardoor ik spinde en helemaal achteraan moest beginnen. Gelukkig noteerde ik goede tijden en heb ik weer wat ervaring in de auto op kunnen doen, maar je bent hier natuurlijk om te racen. In de Gentlemen Cup hebben we alsnog een prima resultaat boekt door tweede te worden, daar houd ik een goed gevoel aan over.”

Gedurende de tweede race droogde de baan steeds meer op, de hoofdrace was daarentegen een echte regenrace. Voor Pieter-Christiaan een nieuwe ervaring, aangezien hij nog niet met de regenbanden van Avon had getest. “Daar heb ik nog te weinig ervaring mee. Ik weet niet hoe snel ze afbouwen, hoe ik er het beste uit kan halen. Maar terugkijkend was het voor mij een hele mooie race met een heel mooi resultaat.” Ook Bernhard is erg tevreden over de hoofdrace, die een fraaie zesde plaats opleverde. “Het was moeilijk om een goede lijn te vinden, omdat de baan zo nat was. Ik ben ontzettend blij met de zesde plaats, want dat was voor ons echt het hoogst haalbare.”

Het eerste weekend van het nieuwe seizoen, het tweede bij Racing Team Holland by Ekris Motorsport, laat dan ook een bijzonder goed gevoel achter bij zowel Bernhard als Pieter-Christiaan. “De sfeer binnen het team is heel erg goed. We kennen elkaar nu een jaar en hebben dezelfde missie. Het is mooi om te zien hoe we samen gaan voor het hoogst haalbare. Niets is teveel en niets is te moeilijk.”

Alleen tussen de eerste en de tweede vrije training werd al een volle seconde winst geboekt. Ook op de natte baan konden de Van Oranjes prima uit de voeten, waarbij vooral Bernhard een uitstekend resultaat neerzette door zich als zevende te kwalificeren. Ook de elfde tijd van Pieter-Christiaan bood een goede uitgangspositie voor de eerste race, op zaterdagmiddag.

“Het was even wennen. Na zeven of acht maanden zonder races moesten we meteen in de regen kwalificeren, ook nog eens op nieuwe banden. Pieter-Christiaan kwalificeerde zich elfde, maar in zijn snelste ronde waren de banden al over hun piekmoment heen. Ikzelf werd geblockt door de twee Corvettes, die op slicks reden. Het had dus nog wel wat sneller gekund, maar qua posities had me dat niet veel meer opgeleverd.”

Pieter-Christiaan noteerde tijdens zijn race keurige rondetijden. Op de droge baan kon hij uitstekend meekomen met de rijders om hem heen. Helaas besliste het lot dat hij dat niet zou bekronen met een mooi resultaat: de stuurbekrachtiging van de BMW gaf al vroeg de geest waarna de rijder in overleg met het team besloot om zich terug te trekken uit de race.

Bernhard komt op Paasmaandag in actie tijdens de tweede race van het HDI-Gerling Dutch GT. Hijzelf heeft alle vertrouwen in een goede afloop. “De auto voelt heel erg lekker, dat heeft het team goed voor elkaar. Ik start als zevende, met drie BMW’s bij elkaar, dus dat zal een mooie race worden.” De tweede race gaat om half elf van start en duurt 25 minuten. Om half vier ’s middags doven de startlichten voor de hoofdrace.

Van der Ende verraste vooral zichzelf met zijn snelle tijden en prima resultaat. “Het ging top en dat had ik zeker niet verwacht. Op een droge baan horen we op de vijfde plaats thuis, maar het regende. De kwalificatie duurt twintig minuten en een kwartier lang stonden we eerste. Mijn oude teammaatje Duncan Huisman kwam er net onderdoor, maar dat gun ik hem natuurlijk wel.”

Catsburg liet zich door de voor hemzelf nieuwe omstandigheden niet ontmoedigen en noteerde een mooie vijfde plaats. “Ook al waren het mijn eerste rondjes in de regen, het ging eigenlijk heel erg goed. Ik wilde absoluut op safe spelen, maar was daarom niet snel genoeg in het piekrondje van mijn banden. Met de vijfde plek ben ik natuurlijk tevreden, dus wat mij betreft regent het maandag.”

De eerste race werd onder droge omstandigheden verreden en dat bleek niet gemakkelijk voor Van der Ende. “Het was een beetje aftasten bij de start. Ik was allang blij dat ik als tweede de Tarzanbocht in ging. Op een gegeven moment kwam Cor Euser me voorbij in zijn kleine Lotus. Hij is zo ervaren, ik kon hem echt niet achter me houden.”

“Ook Henry Zumbrink kwam me in zijn Corvette buitenom voorbij, daar is niks aan te doen. We blijven moeite houden met de banden, maar vergeleken met vorig jaar kan ik alleen maar blij zijn met de auto die er nu staat. De rest is alleen wat sneller geworden. Ik ben heel erg blij met de tweede plek. Vrijdag had ik niet op zo’n resultaat durven hopen.”

Catsburg gaat aankomende maandag in ieder geval voor het podium. “Je ziet tijdens de race van Ricardo dat een aantal andere auto’s sneller is dan wij, dus wat mij betreft is er nog wel wat werk aan de winkel voor de organisatie. Ik hoop voor maandag op een plek bij de beste drie, ook al zal dat voor ons lastig worden. Maar zeker als het regent denk ik dat het er wel in zit.”

Verheul wees na afloop vooral naar de regenbanden van de nieuwe leverancier Avon. De combinatie met de BMW M3 GT4 bleek nog niet helemaal goed uit te pakken. “Ik geloof dat ik maar vier rondjes gereden heb, dus mijn kwalificatie was vooral heel erg kort. De regenband is voor ons eigenlijk te zacht, maar ik denk niet dat wij de enige zijn met dat probleem. Al snel bleek dat ik niet harder kon. Ik koos in de slotfase voor slicks, voor het geval die sneller zouden blijken, maar dat was niet het geval.”

De derde plaats kwam voor Verheul, ondanks zijn staat van dienst in het HDI-Gerling Dutch GT, niet helemaal verwacht. “Hier ben ik echt heel erg tevreden mee. Ik heb al jaren niet meer in een BMW geracet en dan nu ook nog eens in de regen. We kenden de afstelling niet, wisten niet hoe de banden zich zouden houden. Dan geeft een derde plek echt een heel erg goed gevoel.”

Teamgenoot Snoeks kwalificeerde zich als twaalfde. Qua resultaat misschien teleurstellend, maar met een GT rijden in de regen bleek een bijzonder leerzame ervaring voor de coureur. “Het was wel even wennen. Ik vond mezelf te langzaam in de bochten en wilde dat goedmaken door gas bij te geven. Dat pakte niet helemaal goed uit, ik reed tegen mijn natuur in. Het was echt heel erg wennen.”

Snoeks zocht kort de pits op om te zien hoe hij het meest tijdwinst kon boeken. En met resultaat. “Ik heb daarna mijn rijstijl wat aangepast en ging meteen een seconde sneller. Ik moest alsnog als twaalfde starten, dus mijn doel was vooral om te finishen en punten te pakken. Dat is gelukt met P6. Ik heb de race netjes opgebouwd en niet teveel risico’s genomen. Ik ben blij met het resultaat, maar maandag gaan we echt voor de top vijf.”

Ook voor Verheul behoort een dergelijk resultaat zeker tot de mogelijkheden, al houdt hij een slag om de arm wat betreft de weersvoorspellingen. “Op een droge baan hebben we het een stuk lastiger met de banden, in de regen bouwen ze voor iedereen snel af. Dan gaat het erom wie het best zijn banden kan sparen. Ik ga dus voor een regenrace.”

Verheul verwacht veel tegenstand, maar ziet meer dan voldoende mogelijkheden om successen te boeken. “Het voelt goed om weer terug bij BMW te zijn, het merk waar ik in het verleden al vele jaren voor heb mogen racen. We hebben een sterk team, waarmee het moet lukken om tot een goede afstelling van de M3 te komen. Als ik naar de namen op de inschrijflijst van het HDI-Gerling Dutch GT kijk, zal er voor de zeges zwaar geknokt moeten worden. Desondanks is ons doel het kampioenschap!”

Voor teamgenoot Kelvin Snoeks is het HDI-Gerling Dutch GT nog onbekend gebied, maar hij verwacht geen problemen bij de overstap van de formulewagens naar de GT’s. “Het is natuurlijk wel een totaal andere uitdaging na vijf jaar in de formule-auto’s. Het was het juiste moment voor de overstap. Ik heb nu definitief de keuze voor de GT’s gemaakt.”

“In de formulewagens lag je echt, nu zit ik veel rechter, zoals je altijd zit in een straatauto. Het rijden zelf is ook totaal verschillend. Het gewicht van de auto is veel hoger en dat maakt de balans totaal anders. Fysiek vind ik het minder zwaar, al wordt het wel veel warmer in de auto. Ik laat het allemaal wel op me afkomen en wil dit seizoen vooral veel leren.”

Het startsein voor de eerste sprintrace wordt aanstaande zaterdag om 15:25 uur gegeven. Op Tweede Paasdag volgen de tweede sprintrace (10:30 uur) en hoofdrace (15:40) met pitstop en rijderwissel.

Nick Catsburg is een nieuw gezicht bij Racing Team Holland by Ekris Motorsport, maar kan nu al niet meer wachten echt aan de slag te gaan voor het team. “Ik vind het ontzettend leuk me bij het team te voegen. Ik kan veel leren van mijn teamgenoot Ricardo, die ik echt hoog op mijn lijstje met beste coureurs van Nederland heb staan. Mijn doel is om zo snel mogelijk op zijn niveau te komen en  veel punten te pakken. Rustig starten, geen fouten maken, zodat we aan het eind van het seizoen kunnen toeslaan.”

Catsburg had niet lang nodig om in te zien dat Ekris Motorsport een team op topniveau is en twijfelde dan ook niet toen hij een aanbieding ontving. “Mensen vragen me wel eens waarom ik Dutch GT ga rijden. Zij zien het als een stap terug om na een seizoen in de GT1 en GT3, maar dat vind ik niet. Ekris Motorsport is een behoorlijke naam in de autosport. Ik heb gereden voor het fabrieksteam van Nissan, maar daar doen ze echt niet voor onder.”

Van der Ende kijkt enorm uit naar zijn eerste weekend als regerend kampioen in de Dutch GT. “Een mooier gevoel dan het seizoen beginnen als titelverdediger is er echt niet. Natuurlijk is het ons doel om weer kampioen te worden, maar ik verwacht dat we het een stuk zwaarder gaan krijgen. Als ik om me heen kijk zie ik verschillende merken die we echt in de gaten moeten houden.”

De nieuwe banden van Avon zorgen ervoor dat ook een ervaren rot als Van der Ende weer even moet wennen. Voor de Paasraces denkt hij zijn zaakjes echter uitstekend op orde te hebben. “Je merkt aan alles dat we op andere banden rijden. Het voelt bijna alsof je in een andere auto stapt, zo groot is het verschil. Qua afstelling hebben we daarom het nodige aan de M3 moeten veranderen, maar ik verwacht wel dat we er weer bij zullen staan komend weekend.”

Ook dit jaar verschijnen Bernhard en Pieter-Christiaan van Oranje aan de start en gaan de confrontatie met de beste coureurs van Nederland niet uit de weg. De broers hebben inmiddels een lange staat van dienst in het HDI-Gerling Dutch GT en er kan verwacht worden dat zij dit seizoen regelmatig de champagne op het erepodium van de Gentlemen Cup zullen ontkurken.

Van der Ende kijkt enorm uit naar zijn avontuur in de Groene Hel, zoals Niki Lauda de Nürburgring ooit omschreef. “De BMW Z4 GT3 is makkelijker te rijden dan een GT4-auto, maar de snelheden liggen ook een stuk hoger. Ik verwacht geen aanpassingsproblemen, ook omdat ik in Assen al een race met de auto heb gereden. Dat ging waanzinnig goed.”

De grootste uitdaging zit ‘m dan ook in het circuit: de Nordschleife, waar Van der Ende ter voorbereiding van de 24 uur diverse wedstrijden van de Langstreckenpokal zal rijden. “Je moet respect hebben voor deze baan, anders hang je meteen in de bomen. Ik heb de bochten geteld: bij 174 hield het pas op. Het duurt dus echt even voor je dit circuit onder de knie hebt. Maar het is waanzinnig om er te rijden. 184 auto’s tegelijk op de baan, elke honderd meter haal je wel iemand in. Heel erg wennen, maar ook onwijs kicken.”

De 24 uur van de Nürburgring is op 19 mei 2012.

Binnen dit sterke veld behaalde Ricardo van der Ende een sterke tweede plaats direct achter de winnaar Paul Dalla Lana uit Canada. Duncan Huisman behaalde een sterke zevende plaatst en maakte het feestje voor Ekris Motorsport compleet!